પંઢરપુરના ભક્તરાજ ચોખામેલા ની કથા: જ્યારે ભગવાન વિઠ્ઠલે તેમના ખોળામાં બેસીને કેળા ખાધા હતા!

સંત ચોખામેલા જીવની વાર્તા ભક્તિ, પ્રેમ અને ભગવાન પ્રત્યેના અડગ વિશ્વાસનું અનોખું ઉદાહરણ છે. 13–14મી સદીમાં મહારાષ્ટ્રમાં જન્મેલા ચોખામેલા જી દલિત પરિવારમાંથી હતા, તેથી સમાજે તેમની સાથે ભેદભાવ કર્યો અને તેમને મંદિરનાં દ્વાર સુધી પણ પહોંચવા દીધા નથી. પરંતુ સાચી ભક્તિ ક્યારેય અટકતી નથી.

જ્યારે ચોખામેલા જીએ પ્રેમથી ભગવાન વિઠ્ઠલને પ્રસાદ અર્પણ કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, ત્યારે સમાજે તેમને રોક્યા અને દંડિત કર્યા. પણ ભગવાન પોતાના સચ્ચા ભક્તથી દૂર કેમ રહી શકે? માન્યતા છે કે સ્વયં ભગવાન વિઠ્ઠલ તેમના સમક્ષ પ્રગટ થયા, તેમની ખોળીમાં બેસીને પ્રેમથી કેળા ખાધા અને તેમના ઘાવ પર મલમ લગાવ્યો.

આ ઘટના માત્ર ચોખામેલા જીવની અસાધારણ ભક્તિ દર્શાવતી નથી, પરંતુ એ શીખવે છે કે ભગવાન હૃદયની પવિત્રતા જોવે છે, સામાજિક સ્તર નહીં. આજે પંઢરપુરના શ્રી વિઠ્ઠલ મંદિરે મુખ્ય દ્વાર પાસે તેમની સમાધિ ભક્તિ અને કૃપાનું પ્રતિક બની ઉભી છે.

ચાલો, આ પ્રેરણાદાયી વાર્તાને વિગતવાર જાણીશું!

મહારાષ્ટ્રની પાવન ધરતી પર અનેક મહાન સંતોએ જન્મ લીધો, અને તેમાંથી એક હતા સંત ચોખામેલા. જે રીતે ઉત્તર ભારતમાં સંત રવિદાસજીની મહિમા ગાવવામાં આવે છે, તે જ રીતે મહારાષ્ટ્રમાં સંત ચોખામેલા નું વિશેષ સ્થાન છે.

પંઢરપુરની પવિત્ર ધરતી પર એવા સંત થયા, જેઓનો જન્મ કોઈ સામાન્ય માતાના ગર્ભથી નહીં, પરંતુ સ્વયં ભગવાન પંઢરીનાથની કૃપાથી થયો. તેમનું નામ હતું ચોખામેલા.

સંત ચોખામેલા કોણ હતા?

સંત ચોખામેલા 13મી–14મી સદીના મહારાષ્ટ્રના એવા સંત હતા, જેઓનું જીવન ભક્તિ, પ્રેમ અને ભગવાન પ્રત્યે અડગ વિશ્વાસનું જીવંત ઉદાહરણ છે. તેઓ મહાર સમાજમાં જન્મ્યા હતા, જેને તે સમયે સમાજની નીચલી જાતિઓમાં ગણવામાં આવતું હતું.

તેમનો જન્મ બુલધાણા જિલ્લાના દેવળગાંવ રાજા તાલુકાના નાનકડા ગામ મેહુણા રાજા ખાતે થયો હતો. બાદમાં તેઓ મહારાષ્ટ્રના મંગળવેડામાં વસ્યાં. પોતાની સાદગી અને ભક્તિથી પ્રેરાઈને સંત ચોખામેલાએ અનેક અભંગો રચ્યા, જેમાં પ્રસિદ્ધ અભંગ “અબીર ગુલાલ ઉડલીત રંગ” આજે પણ ભક્તિના આનંદથી હૃદયોને ભરી દે છે.

આજકાલ દેવળગાંવ રાજા ખાતે સામાજિક કાર્યકર્તા અરવિંદ પ્રભાકર કાયંદે દ્વારા આયોજિત “ચોખામેલા મહોત્સવ” તેમની સ્મૃતિને જીવંત રાખે છે. સંત ચોખામેલા ભારતના પ્રથમ નિચલી જાતિના કવિ-સંતોમાંની ગણતરીમાં આવે છે.

ચોખામેલાનું પરિવાર અને જીવન સંઘર્ષ

ચોખામેલા મંગળવેડામાં પોતાની પત્ની સોયરાબાઈ અને પુત્ર કર્મામેલા સાથે રહેતા હતા. તેમની બહેન નિર્મલા હતી અને તેના પતિનું નામ બાંકા હતું. આખું પરિવાર વારકરી સંપ્રદાયના અનુયાયી હતું, જે ભગવાન વિઠ્ઠલની ભક્તિ પર આધારિત છે.

બાહ્ય રીતે ચોખામેલાનું જીવન સરળ હતું—પણ તેઓ ઉચ્ચ જાતિના લોકોના ખેતરોની રાખવાળી અને મજદૂરી કરીને પરિવારનું જીવન ચલાવતા હતા.

નામદેવ દ્વારા દીક્ષા – ભક્તિના માર્ગ પર

કહવામાં આવે છે કે એક વખત ચોખામેલા પંઢરપુર ગયા હતા. ત્યાં તેમણે સંત નામદેવનો કીર્તન સાંભળ્યો — અને એ જ ક્ષણમાં તેમનું હૃદય બદલાઈ ગયું. પહેલેથી જ વિઠ્ઠલના ભક્ત ચોખાએ, નામદેવના શબ્દોથી એટલું પ્રભાવિત થયા કે તેમણે તેમને પોતાનો ગુરુ સ્વીકાર્યો અને ભક્તિના માર્ગ પર દીક્ષા લીધી.

ભગવાનનો લીલા સ્વરૂપ – ચોખામેલાનો જન્મ

એક સમયની વાત છે, પંઢરપુરમાં એક બ્રાહ્મણ દંપતિ રહેતું હતું. તેઓ પરમ ભક્ત હતા અને દરેક એકાદશીએ શ્રી પંઢરીનાથના દર્શન માટે મંદિર જતાં. તેમની ભક્તિ સાચી હતી, પરંતુ તેઓ નિઃસંતાન હતા.

એક દિવસ તેમણે વિચાર્યું, “આજે જ્યારે ભગવાનના દર્શન કરવા જઈશું, ત્યારે તેમના ભોગ માટે મીઠી-મીઠી કેરી લઈને જઈશું.” તેઓ કેરી લઈને મંદિરની તરફ વધવા લાગ્યા, પણ ભગવાન તો ભક્તોના પ્રેમને સહન કરી શકતા નથી! તેઓ રાહ જોઈ શક્યા નહીં!

ભગવાને એક બ્રાહ્મણનું રૂપ ધારણ કર્યું અને મંદિરના બાહ્ય ભાગે જ તે ભક્તોને કહ્યું, “મને ખૂબ ભૂખ લાગી છે, કૃપા કરીને મને બે-ત્રણ કેરી આપશો?”

તે દંપતિ વિનમ્ર હતું, તેમણે શ્રદ્ધાથી કેરીઓ આપી દીધી. પણ જેવી જ તેમણે કેરીઓ આપી, તે બ્રાહ્મણરૂપધારી બાલક એ કેરીઓને થોડી-થોડી ચૂસીને બ્રાહ્મણીના ખોળામાં મૂકવા લાગ્યો. આ જોઈને દંપતિ આશ્ચર્યચકિત રહી ગયું.

આગળ વધતી વખતે બ્રાહ્મણીને એમ લાગ્યું કે તેમની ઝોળી થોડી ભારે બની છે. જ્યારે તેઓ ભગવાનને ભોગ ચડાવવા માટે મંદિર પહોંચ્યા, ત્યારે વિચાર્યું, “જે કેરીઓ આ બ્રાહ્મણે ખાધી છે, તેને કોઈ પશુ-પંખીને ખવડાવી દઈશ.” પણ જેવી જ તેમણે પોતાની ઝોળી ખોલી, તેઓ આશ્ચર્યચકિત રહી ગયા! તેમાં એક નાનકડું, તેજસ્વી નવજાત બાળક સ્મિત કરી રહ્યું હતું.

ભગવાને તેમને એક દિવ્ય બાળક આપ્યું હતું ,પણ સમાજના ભયથી બ્રાહ્મણી વિચલિત થઈ ગઈ. “જો હું આ બાળકને ઘરે લઈ જઈશ, તો લોકો શું કહેશે? તેઓ મારી વાત પર વિશ્વાસ નહિ કરે કે આ ભગવાનનું પ્રસાદ છે!”

બ્રાહ્મણી ભયભીત થઈ ગઈ અને તેમણે તે બાળકને એક વૃક્ષની નીચે મૂકી દીધું.

એક દલિત પરિવારએ ચોખામેલાને દત્તક લીધા

થોડીવાર પછી, એક ચર્મકાર (ચામડાના કામ કરનાર) દંપતિ, જે નિસંતાન હતા, ત્યાંથી પસાર થઈ રહ્યા હતા. તેમણે જોયું કે વૃક્ષ નીચે એક સુંદર બાલક રડી રહ્યું હતું. તેમના મનમાં દયા જાગી, તેમણે તેને પ્રેમપૂર્વક દત્તક લઈ લીધો અને ભગવાનનું પ્રસાદ માનીને તેમનું પાલન-પોષણ કર્યું. કેમકે આ પરિવાર મહાર જાતિનો હતો, તેથી ચોખામેલાનો ઉછેર-પોષણ પણ એ જ જાતિમાં થયો.

વિઠ્ઠલના પ્રેમમાં લીન સંત ચોખામેલા

સંત ચોખામેલાનું જીવન મુશ્કેલીઓથી ભરેલું હતું. તેઓ પરિશ્રમ અને મજૂરી કરીને પોતાનું જીવન ચલાવતા, પણ તેમનું મન હંમેશા ભજન-કીર્તનમાં જ લાગેલું રહેતું. તેમનું હૃદય ભગવાન વિઠ્ઠલની ભક્તિથી ભરપૂર હતું. જ્યારે પણ અવસર મળતો, તેઓ શ્રી વિઠોબાના દર્શન માટે પંઢરપુર જતાં.

પંઢરપુરમાં તેમણે સંત નામદેવજીના કીર્તન સાંભળ્યા, જેનાથી તેમની ભક્તિ વધુ પ્રગાઢ બની. તેમણે સંત નામદેવજીને પોતાના ગુરુ તરીકે સ્વીકાર્યા અને પોતાના રોજિંદા કાર્યો સાથે સાથે ભગવાનના નામમાં લીન રહેવા લાગ્યા.

એક વખત, જ્યારે તેમને મજૂરીમાં થોડા વધુ પૈસા મળ્યા, ત્યારે તેમણે કેળાં ખરીદ્યાં અને તેમના મનમાં વિચાર આવ્યો, “શા માટે નહી, આ કેળાં પ્રસાદરૂપે મારા ઠાકુરજીને અર્પણ કરું?” તેઓ શ્રદ્ધાથી કેળાં લઈને મંદિર તરફ ચાલી પડ્યા. પણ જેમ જ તેઓ મંદિરમાં પ્રવેશવા લાગ્યા, પૂજારીઓએ તેમને અટકાવી દીધા, “તમે નીચી જાતિના છો, તમે મંદિર માં પ્રવેશી શકો નહીં!”

સંત ચોખામેલાની ભક્તિ એટલી ગહન હતી કે તેઓ આ બાબતોથી વિચલિત થયા નહિ. તેઓ પ્રેમપૂર્વક ભગવાનના દ્વાર સુધી આગળ વધ્યા. પણ સમાજે તેમને દંડ આપ્યો. તેમને નિર્દયતાથી માર મારવામાં આવ્યો, તેમના વસ્ત્રો ફાડી નાખવામાં આવ્યા અને તેમને મંદિરની બહાર કાઢી મૂક્યા.

ભક્તની પોકાર પર ભગવાનનું પ્રત્યક્ષ પ્રકટ થવું

સાંજે, ચોખામેલા તેમના ઘાવ ધોઈ રહ્યા હતા અને રડી રહ્યા હતા, ભગવાનને કહી રહ્યા હતા, “હે પ્રભુ! મેં તમારી પાસે કંઈ માંગ્યું નથી, હું ફક્ત તમને ફળ અર્પણ કરવા આવ્યો હતો. પણ લોકોએ મને એટલો માર્યો કે હવે હું કદી નહીં આવું!”

તે જ ક્ષણે, ભગવાન શ્રી પંઢરીનાથ, નીલવર્ણ, પીતાંબર ધારણ કરેલા, મધુર સ્મિત કરતા તેમના સમક્ષ પ્રગટ થયા. તેમણે પ્રેમથી કહ્યું, “અરે ચોખા! તું ઉદાસ કેમ છે?”

ચોખામેલા ભાવવિભોર થઈ ગયા, અને બોલ્યા, “ઉદાસ? પહેલા તો તમારા પૂજારીઓથી માર પડાવ્યો, અને હવે પૂછો છો?”

ભગવાન સ્મિત કરીને બોલ્યા, “તેઓ મને પથ્થર માને છે, માટે હું તેમના માટે બોલતો નથી. પણ તું મને જીવંત માને છે, એટલે હું તારા માટે પ્રગટ થયો છું. ચલ, તારા હાથેથી મને ફળ ખવડાવ.”

ભગવાને પોતાના હાથોથી ચોખામેલાના ઘાવ પર મલમ લગાવ્યો અને પછી તેમના ખોળામાં બેસીને કેળાં ખાધાં. ભગવાને થોડાં કેળાં પોતાની પીતાંબરમાં બાંધી લીધાં. ચોખામેલાએ આશ્ચર્યથી પૂછ્યું, “આ કેમ બાંધી રહ્યા છો?”

ભગવાન બોલ્યા, “રુક્મિણીજી પણ ભૂખ્યા છે. જ્યારે મારા ભક્તોનું અપમાન થાય છે, ત્યારે હું પણ અન્ન-જલ ગ્રહણ કરતો નથી. આજે મેં તારા પર અન્યાય થતો જોયો, એટલે મેં મંદિરમાં કશું ખાધું નથી. આ કેળાં રુક્મિણીજી માટે લઈ જઈ રહ્યો છું.” ભગવાન પ્રેમથી તે પ્રસાદ લઈને પંઢરપુર પરત ગયા.

બીજા દિવસે સવારે, જ્યારે મંદિરના દ્વાર ખુલ્યા, ત્યારે પૂજારીઓએ જોયું કે મંદિરની અંદર કેળાંની છાલ વિખરાયેલી હતી! “રાત્રે મંદિર બંધ હતું, તો આ કેળાંની છાલ અહીં કેવી રીતે આવી?”

કોઈએ કહ્યું, “એજ ચર્મકાર ચોખામેલા કાલે મંદિરમાં પ્રવેશવા ઈચ્છતો હતો, ચોક્કસ તે ચોરી-છૂપી મંદિરમાં ઘૂસી ગયો હશે!” પૂજારીઓ ગુસ્સે થયા અને ફરીથી ચોખામેલાને પકડીને માર માર્યો.

પરંતુ આ વખતે ભગવાન ક્રોધિત થઈ ગયા! ચોખામેલા પર અત્યાચાર થતાં જ મંદિરના તમામ દરવાજા આપોઆપ બંધ થઈ ગયા!

તે સમયે, મંદિરની અંદરથી ભગવાનનો સ્વર આવ્યો – “તમે લોકો પોતાને જ્ઞાનવાન અને બ્રાહ્મણ માનો છો, પણ મારા સાચા ભક્તનું અપમાન કરો છો! હવે આ દરવાજો ત્યાં સુધી ખુલશે નહીં જ્યાં સુધી તમે ચોખામેલાને આદરપૂર્વક બોલાવી, તેમને પાલખીમાં વિરાજિત કરી અહીં નહીં લાવો.”

પૂજારીઓએ પોતાની ભૂલ સ્વીકારી. હવે તે બધા જ વેદજ્ઞાની બ્રાહ્મણ, જે ગઇકાલે સુધી તેમને અપવિત્ર માનતા હતા, એક દિવ્ય સિંહાસન પર ચોખામેલાને બેસાડીને, સમગ્ર નગરમાં ભવ્ય પાલખી યાત્રા કાઢી. “જય હો ચોખામેલા જી કી!” નાચતા-ગાતા, જયઘોષ કરતા, જ્યારે તેઓ તેમને ભગવાનના દ્વાર સુધી લાવ્યા, ત્યારે આપમેળે મંદિરના દ્વાર ખુલ્યા!

ચોખામેલાના પરિવારની ભક્તિ

ચોખામેલાના પરિવારમાં પણ ભક્તિનો ભાવ ખૂબ ગાઢ હતો. તેમની પત્ની સોયરાબાઈ અને બહેન નિર્મળાબાઈ પણ ભક્ત હતી. કહેવામાં આવે છે કે જ્યારે સોયરાબાઈ પ્રસૂતિ પીડામાં હતી, ત્યારે પોતે ભગવાન વિઠ્ઠલ તેમની સેવા માટે હાજર થયા હતા. તેમના પુત્ર કર્મમેલા અને તેમના સાળા બાંકા મહાર પણ વિઠ્ઠલભક્ત હતા. ચોખાજીની ભક્તિ એટલી પ્રબળ હતી કે તેઓ વારંવાર કહેતા— “ભગવાનના નામની શક્તિથી મારા બધા દુઃખ નષ્ટ થઈ ગયા. આ જીવનમાં જ મેં ભગવાનનું સાક્ષાત્કાર કરી લીધું!”

પંઢરપુરમાં સંત ચોખામેલાની સમાધિ

એક દિવસ, મંગલવેઢા ગામમાં દીવાલની સમારકામનું કામ ચાલી રહ્યું હતું, જેમાં ચોખામેલાજી પણ કામ કરી રહ્યા હતા. અચાનક, દીવાલ ધરાશાયી થઈ ગઈ અને અનેક મજૂરો સાથે ચોખાજી પણ કાટમાળ નીચે દટાઈ ગયા. સન 1338 ઈ.માં તેમનું અવસાન થયું.

પરંતુ તેમની ભક્તિ એટલી પ્રબળ હતી કે જ્યારે સંત નામદેવજી તેમની અસ્થિઓ શોધવા ગયા, ત્યારે તેમણે એક અદભૂત રીત અપનાવી. તેઓ અસ્થિઓને ઉઠાવતા અને કાન લગાવીને સાંભળતા—જે અસ્થિમાંથી “વિઠ્ઠલ! વિઠ્ઠલ!” ની ધ્વનિ આવતી, તેને જ ચોખામેલાની માનવામાં આવી. તેમની અસ્થિઓને પંઢરપુર લાવવામાં આવી અને શ્રી વિઠ્ઠલ મંદિરના મહાદ્વાર પાસે તેમનું સમાધિ સ્થાન બનાવવામાં આવ્યું.

આજ સુધી, સંત ચોખામેલાની સમાધિ ભક્તો માટે શ્રદ્ધા અને પ્રેમનું કેન્દ્ર બની રહી છે.